Barcos autónomos pronto podrían navegar por los Grandes Lagos

Kurt Nagl es un reportero que cubre la industria manufacturera, en particular la transición de la industria automotriz a la electrificación, el impacto en la base de suministro y lo que significa para el estado, así como el negocio del derecho. Antes de unirse a Crain's Detroit Business, informó en Irak y China y para varias publicaciones en Michigan.

Michigan será el hogar de la primera red de prueba de tecnología marítima de su tipo, ya que Newlab en Michigan Central en Detroit apunta al puerto de Monroe para uno de sus primeros pilotos importantes.

El proyecto, que se espera que comience en serio en las próximas semanas, busca desenredar una cadena de suministro plagada de ineficiencias y al mismo tiempo dar nueva vida a un puerto que está perdiendo sus operaciones de envío tradicionales.

El Puerto de Monroe será el primero de varios sitios de prueba para proyectos de movilidad en el sudeste de Michigan planificados por Newlab y Michigan Central desde que la incubadora de startups con sede en Brooklyn se instaló en el edificio Book Depository renovado por Ford Motor Co. en Corktown. El programa piloto también representa la primera gran prueba del modelo de Newlab (que reúne a empresas emergentes, la industria y el sector público) en el mercado de Michigan.

Se espera que el proyecto piloto en la esquina sureste de Michigan incluya tecnologías emergentes que abarquen toda la gama de la logística portuaria, desde vagones alimentados por baterías y software de estabilización de grúas hasta embarcaciones autónomas. Para el Puerto de Monroe, significa la oportunidad de estar a la vanguardia del transporte marítimo en un momento de grandes cambios para las cadenas de suministro y el abastecimiento de energía, dijo Paul LaMarre, director del puerto.

"Durante décadas, la industria marítima de los Grandes Lagos ha operado en una especie de cápsula del tiempo. Hemos dependido totalmente de los cargamentos secos a granel que han mantenido nuestra economía en marcha", dijo LaMarre. "Sin embargo, a medida que avanzamos tanto a nivel nacional como global hacia el objetivo de descarbonización, las tendencias de carga seca a granel están cambiando".

Esa tendencia está afectando a Monroe a lo grande. DTE Energy Co., la empresa eléctrica más grande de Michigan, dijo que eliminará gradualmente la planta de energía Monroe, una de las plantas de carbón más grandes del país, por completo para 2032, antes de lo esperado. Ante la inminente pérdida de su mayor conductor de carga, el puerto está intentando reinventarse como la única terminal de contenedores del estado.

El proyecto Newlab tiene como objetivo ayudar en ese proceso y al mismo tiempo brindar a las nuevas empresas una oportunidad codiciada para experimentar con su tecnología en el mundo real, dijo Sahil Jain, director de innovación aplicada de Newlab.

"Estamos tratando de impulsar el mercado, la industria, el gobierno y las nuevas empresas hacia la realización del futuro", dijo Jain. "Es una apuesta, a falta de una palabra mejor, sobre hacia dónde creemos que se dirige el mundo".

Jain cree que el transporte acabará pasando de un modelo radial centrado en los grandes puertos costeros a una red desagregada de puertos y terminales.

"Hay una increíble ineficiencia en el sistema en la forma en que se mueven las cosas", dijo.

Según Newlab, se invertirán millones de dólares en el proyecto del Puerto de Monroe durante los próximos años, pero no se proporcionó un desglose de la inversión. El proyecto cuenta con el apoyo de Michigan Central y la Oficina de Electrificación y Movilidad Futura del estado. Su objetivo es aprovechar los fondos públicos que ya están destinados al puerto, incluida una subvención de 11 millones de dólares de la Administración Marítima de los Estados Unidos el año pasado y una subvención estatal de 5 millones de dólares a principios de este año para apoyar su búsqueda de transporte de contenedores.

"Al fomentar los avances tecnológicos y soluciones más ecológicas para las carreteras marítimas en Monroe, no solo mejoramos la resiliencia de la cadena de suministro del estado, sino que también impulsamos un crecimiento económico positivo para nuestros amigos y vecinos en toda la región", Justine Johnson, nombrada recientemente directora de movilidad de Michigan, dijo en un comunicado.

Newlab está invitando a participar a varias empresas emergentes. Uno de los primeros reclutas es Mythos AI, una empresa con sede en West Palm Beach centrada en la automatización de embarcaciones integradas verticalmente.

"Nuestro objetivo en Mythos es convertir la cadena de suministro en lo que parece una cinta transportadora de mercancías en lugar de lo que es hoy, que es un completo atasco", dijo el cofundador y director ejecutivo Geoff Douglass.

Douglass cree que la respuesta es la automatización. Eso incluye barcos autónomos, eventualmente, pero hay muchos pasos para llegar allí. El primero es desplegar el "Roomba de los puertos", el buque autónomo, pero tripulado, de la startup que mapea la profundidad del agua desde la superficie para eventualmente crear un gemelo digital del puerto.

Los datos se compartirán con el Puerto de Monroe para informar el tamaño de los barcos que pueden navegar hacia o desde el puerto, lo que tiene una ventaja inmediata a medida que los equipos de construcción realizan el dragado allí, dijo Douglass.

El objetivo a más largo plazo es completar un viaje autónomo desde el puerto de Monroe a otro puerto de los Grandes Lagos aún por identificar, primero con el barco de trabajo de aluminio de 26 pies de la startup. La idea es desarrollar el aprendizaje automático y, eventualmente, habilitar buques de transporte autónomos.

"Una vez que creas ese cerebro, puedes transferirlo a otros sistemas, y eso es lo que estamos haciendo", dijo Douglass.

El viaje autónomo planeado sería el primero en Estados Unidos, dijo Douglass. Se han probado buques autónomos en todo el mundo, pero nunca ha habido una navegación interior autónoma de puerto a puerto. Si la financiación y las pruebas van según lo previsto, el viaje podría realizarse el próximo año. Sería de conformidad con la Guardia Costera de Estados Unidos y con una persona a bordo capaz de hacerse cargo de la embarcación, dijo Douglass.

"Este será definitivamente el primero de su tipo", añadió Jain. "Hoy en día no existe ningún movimiento autónomo de buques de puerto a puerto. Hasta donde sabemos, esto no está sucediendo en ningún lugar del mundo".

Mythos tendrá dos de sus siete empleados en el puerto para el proyecto. Mientras esté allí, se sumergirá en el agua en busca de una posible nueva base empresarial. "Parte de esto es entender si realmente podemos construir una empresa de tecnología allí", dijo Douglass.

Las otras startups que se espera que participen en el piloto son:

Para el puerto de Monroe, la apuesta por convertirse en un puerto para el transporte de contenedores no se parece en nada a los puertos internacionales de las costas, que acogen barcos que transportan 35.000 contenedores. Los barcos en los Grandes Lagos pueden transportar 400 contenedores como máximo, dijo LaMarre.

"Estamos hablando de valor, no de volumen de contenedores", afirmó. "No estamos importando bienes de consumo de fabricantes extranjeros. Exportaremos productos fabricados en Michigan e importaremos componentes críticos para servir a la industria de Michigan. Esta es una propuesta de valor agregado".

Convertirse en un banco de pruebas para la tecnología marítima no sólo permitirá que el puerto apoye a las empresas emergentes, sino que también impulsará la eficiencia del puerto y mejorará sus perspectivas de sostenibilidad a largo plazo, dijo LaMarre.

Dijo que el puerto está en conversaciones con fabricantes y proveedores de automóviles sobre las oportunidades de la cadena de suministro en el puerto, pero se negó a ofrecer detalles.

"Vamos a tener una oportunidad de lograrlo", dijo.

Kurt Nagl es un reportero que cubre la industria manufacturera, en particular la transición de la industria automotriz a la electrificación, el impacto en la base de suministro y lo que significa para el estado, así como el negocio del derecho. Antes de unirse a Crain's Detroit Business, informó en Irak y China y para varias publicaciones en Michigan.