Prohibiciones, intolerantes y ciencia surrealista

La estrella de la preciosa voz de calipso también era un actor naturalmente apasionado que apareció en atracos, enfrentamientos coloniales e incluso en el último triángulo amoroso de la Tierra.

A mediados del siglo XX, Harry Belafonte estaba en el vertiginoso punto culminante de su impresionante celebridad con múltiples guiones: esta estrella apuesto y atlético caribeño-estadounidense con una magnífica voz de calipso estaba en la cima de su juego en la música, el cine y política. Fue el artista con ventas millonarias cuyo estilo musical sencillo y sensual y su imagen de piel más clara lo hicieron aceptable para el público blanco. Pero esto no le impidió tener una presencia feroz en la pantalla y un compromiso aún más feroz con los derechos civiles. Era amigo y camarada de Paul Robeson y Martin Luther King Jr, y su éxito cruzado, dicho sea de paso, nunca impidió que fuera objeto del tipo más desagradable de intolerancia por parte de racistas que veían su fama como una especie de infiltración. Su legendaria canción Banana Boat, con su lamento y muy falsificado coro de llamada y respuesta “Day – O!” en realidad trata sobre el brutal turno de noche que carga plátanos en los barcos, parte de un comercio explotador con raíces en el imperio. Su amigo y rival Sidney Poitier (hay lugar para el debate sobre cuán amistosa era realmente su rivalidad) puede haberlo superado en la competencia para convertirse en la primera estrella negra estadounidense de Hollywood, siendo tal vez capaz de proyectar seriedad de manera más natural y tranquilizadora. Pero Belafonte, a pesar de todas sus emolientes actuaciones proto-pop en vinilo, era posiblemente más apasionado por naturaleza. Fundamentalmente, su gran avance cinematográfico se produjo con un reparto exclusivamente negro (aunque con el director blanco Otto Preminger) en Carmen Jones. En esta película de 1954, Belafonte aprovechó la química en pantalla que había tenido con la sensacional estrella Dorothy Dandridge en su película anterior juntos, Bright Road (una película de secundaria con Belafonte como director de la escuela, anticipando Blackboard Jungle de Poitier y To Sir, With Love). ).Tres años más tarde, en Island in the Sun de Robert Rossen –adaptada de la novela de Alec Waugh, hermano de Evelyn– Belafonte cantó la pegadiza y soñadora canción principal, pero tuvo un papel más dramático como el prometedor sindicalista en la isla ficticia de las Indias Occidentales, enfrentándose a la clase dominante colonial blanca. Una vez más, Belafonte fue elegido con el muy querido Dandridge, pero su relación peligrosa implícita es con una mujer blanca, interpretada por Joan Fontaine, relacionada con la familia que dirige la plantación. Esta fue la sugerencia sexual que hizo que la película fuera retirada de la mayoría de las salas de cine del sur de Estados Unidos.

A finales de la década de 1950, Odds Against Tomorrow, de Robert Wise, fue algo muy raro: un cine negro protagonizado por un hombre negro. Belafonte era Ingram, el cantante del club con deudas abrumadoras que es engañado para ayudar a robar un banco, junto a un criminal profesional empedernido y racista, papel que asumió el jugador veterano Robert Ryan. Era una pareja para saborear, Belafonte participaba en el dúo criminal blanco/negro que Hollywood a menudo encontraba conveniente cuando se trataba de acomodar a un personaje negro en un contexto estadounidense contemporáneo. La elección de Belafonte como cantante en la historia tiene potencia y estilo. Pero quizás el papel más extraño pero más distintivo de Belafonte llegó en la fantasía de ciencia ficción post-apocalíptica de 1959 The World, The Flesh and The Devil, en la que es Burton, el ingeniero de minas. atrapado a millas bajo la superficie de la tierra después de un calamitoso derrumbe. Pero ha escapado de los efectos de una catástrofe atómica y cuando finalmente logra salir a la superficie, Burton descubre que aparentemente es el único ser humano que queda con vida, a excepción de una mujer blanca y un hombre blanco, con quienes finalmente tiene una relación surrealista pero apasionante. Contienda por el afecto de la mujer. Y así Belafonte se encuentra en una película política bastante atrevida: un apocalipsis es la única manera de hacer aceptable la idea del amor interracial y, sin embargo, incluso aquí el racismo y la paranoia masculina blanca asoman su cabeza. Hacer de este el escenario de la rivalidad sexual es de alguna manera inspirador, aunque la resolución es un poco mansa. En cierto modo, la película futurista anticipó su papel junto a John Travolta en la fantasía racial invertida White Man's Burden del cineasta japonés Desmond Nakano, en la que Belafonte es el plutócrata con una posición privilegiada en un mundo antiblanco y Travolta es el trabajador de una fábrica blanco que se mete en problemas al ver accidentalmente a la esposa del jefe desnuda: un toque satírico extraño pero astuto.

Sin embargo, a pesar de todo esto, se puede decir que Belafonte encontró verdadera libertad como artista negro en el cine cuando se trataba de tener un director negro, y esto llegó con el propio Poitier, quien dirigió a él y a Belafonte en el olvidado (y ahora redescubierto) clásico de 1972 Buck and the Preacher, la pareja ofrece excelentes actuaciones a la altura de Butch y Sundance. La de Belafonte fue probablemente la actuación de su carrera como el ladrón y oportunista itinerante, apodado El Predicador, que hace causa común con el hombre fronterizo más honrado de Poitier para derrotar a una pandilla blanca asesina.

Esta película, y la posterior comedia de acción Uptown Saturday Night, nuevamente dirigida por Poitier con Belafonte como el matón y gángster rudo, le dieron a Belafonte su participación en la revolución de la blaxploitation y mostraron lo duro que podía ser un cómico negro. Su capacidad de amenaza fue explotada por Robert Altman en su producción de la era del jazz de los 90, Kansas City, en la que fue excelente como el mafioso y capo del juego que está a punto de ejecutar a un subordinado (interpretado por Dermot Mulroney) por traicionarlo y por tener mal gusto. usar cara negra como disfraz. Todo esto, y cameos posteriores como su aparición en BlacKkKlansman de Spike Lee se suman a una increíble carrera cinematográfica, aunque quizás una en la que nunca logró un solo papel protagónico destacado que coincidiera con su perfil musical o su importancia como activista político. Pero acumuló un estatus de leyenda viviente: el luchador, el tipo duro y el héroe romántico.